当乞丐的日子

晏不平是被一股油饼味儿闹醒的。天刚蒙蒙亮，破庙瓦缝里漏进来青灰的光，他翻了个身还没彻底醒透，一个油纸包就戳到他鼻尖底下。 “起来吃饼。老张头家头一锅，我排了小半个时辰。” 乔闷儿蹲在他铺边，眼眶乌青，头发翘着。嘴上说送饼，脸上那副神气却像欠了谁三百个大钱没还。晏不平没接饼，躺着打量了他两眼，道：“你这模样，不是来送饼的，是来奔丧的。” “你才奔丧呢。”乔闷儿把油纸包往他怀里一丢，“给你送口热乎的还堵不上你的嘴？” “那你先说清楚，这饼是光饼还是肉饼？”晏不平坐起来，也不急着拆，“要是光饼，你犯不着跑这一趟。什么事，说吧。” 乔闷儿蹲着不出声。过了半晌，闷声道：“我昨日在膳堂……你是不是觉得特威风？” 晏不平愣了一下，才反应过来他说的是哪一桩。昨儿午膳，大壮那个憨货堵着灶房档口骂人，他多嘴拦了一句。乔闷儿当时就在旁边，缩着脖子端汤，叫那大块头一巴掌推得差点连人带汤摔了。晏不平替他挡了那一句，替他讨了脸面，可也把乔闷儿那点藏着的窘迫摊到了满膳堂人跟前。乔闷儿这人平日里嘴碎腿快，在乐善里混了这些年，最能拿得出手的也就是那张脸皮。晏不平那一拦，倒像把他摁在太阳底下晾了一回。 晏不平懂了。他笑了一声：“我多嘴了？赶明儿大壮再拍你，我全当没瞧见。” 乔闷儿急道：“我不是那个意思！” “那你是什么意思？” “我……我说不上来。”乔闷儿摸了摸后脑勺，声音低下去，“反正你以后别当着那么些人的面替我出头。你越出头，那些人越觉得我是个软蛋。我在这总舵的日子不是一天两天，往后还得混呢。” 晏不平没接话，低头把那油纸包拆开，饼还烫着，皮面油亮，露出一点肉末的边儿。他掰了一半递过去，乔闷儿不接，他就搁在他膝盖上。 “成了，下回我背地里再给你捡脸面。” 这话说的没皮没脸，乔闷儿却被他噎得没了火气，低头咬了一口饼，含含糊糊道：“老子一肚子气走到你这儿，全叫你气饱了。” 两人蹲在破庙门槛上把一张饼分着吃了。孔砚秋不知什么时候醒了，坐在墙角就着凉水啃自己那份干粮，也不凑过来。乔闷儿吃完饼，拿袖子抹了抹嘴，忽然不说话了。 晏不平瞧他神色不对，问：“还有事？” 乔闷儿从腰后头抽出一个灰布包，搁在地上。那布包不大，干巴巴的，却鼓着一块棱角。晏不平扫了一眼，没上手碰：“什么东西？” “盐。” “哪来的盐？” 乔闷儿的喉头动了动：“昨儿夜里，我从槐树巷那边回来，有个生面孔跟了我半条街，临到巷口往我怀里塞了这个东西，跟我说：送到青山镇刘记脚行，月底有人收货，事成给我三两银子。我还没应声，那人转身就没影了。” 晏不平捏起布包掂了掂，小两斤的份量。他打开一角，露出里头的盐色——发青，细，干爽，外头裹的那层纸都叫盐珠子浸得微潮。不是官盐那种澄黄，是北边井里出的青盐。 “你没报总舵？” 乔闷儿压低了声：“这货是从槐树巷出来的。槐树巷背后是谁的，你心里没数？” 晏不平当然有数。槐树巷中段有家老陶当铺，铺面不大，进出的人却都带着一股子说不清道不明的江湖气。义合帮总舵上下谁都知道那是柯家的一只暗手。乔闷儿一个跑腿的泥腿子，被那巷子里的人塞了货，敢报到总舵去——没凭没据，这就是寻死。不报，货在身上，要人拿捏他照样轻而易举。 “我不求你替我把货扛了，”乔闷儿闷声道，“你帮我递个话到上头就行。有人把东西塞在我手里，我怕了。上头要是也不怕，自然会打发人来收拾这条道。你帮我把这话带到了，成不成，都不关你的事。” 晏不平听着，没立刻应。他捏着那包盐在手里转了转，过了好一阵，才开口：“话我替你递。你先回去，这几日别往槐树巷那边去，有人找你，你就说东西已经托给一个行脚的了。” 乔闷儿一怔：“你这是要自己兜？” “你只管这么答。”晏不平把布包掖进怀里，“你回吧。” 乔闷儿站起来，欲言又止。他在门口站了一会儿，末了粗声粗气道：“饼里裹了肉末，你吃仔细些，别噎着。”说完一溜烟出了庙门。 晏不平坐在门槛上，看着他的背影消失在晨雾里。乔闷儿手凉脚快，满城碎嘴，这些年替他传过多少不能写进册子的话，可从没把自己的命交到别人手里过。今日他那嗓子底都是颤的。晏不平又低头看了看那包盐，眼里那点笑意慢慢收了。 盐色发青，是北井盐。北井盐往南走，要么走柯家在江州的引账，要么走青山镇那条通了私道的旱路。赶在严云荒刚从北边回来的当口上，柯家那本烂账正缺一个填坑的由头。乔闷儿这包盐来的不早不晚，恰好压在那根线上。 晏不平把那包盐夹进夹袄里侧，跟那块暖玉和旧纸条挨在一处。他收拾完破庙里的东西，锁了门，往总舵去了。 到总舵时，日头已经升到东墙头上。晨点卯已过，院子里人不多。他照常去文书堂那边转了一遭，又到枢密房门口遥遥站了站——孙书礼不在，门虚掩着，案上的算盘压在几页薄纸上，像是走开一会儿就回来的样子。 晏不平没有进去。他在院里找人问了一声，说午后押货的排程要过枢密房，便先往膳堂去了。 午膳时的总舵比清晨热闹得多。膳堂里几十张长条桌坐了大半，菜是大锅舀的，饭管够，碗筷碰得叮当响。晏不平打了饭找个角落坐下，没吃两口，乔闷儿不知从哪儿冒了出来，端着一碗米饭挨着他坐下。 乔闷儿拿筷子戳了戳他胳膊，声音压得极低：“我今早走了趟西街，老陶当铺今儿没开门。铺板上了，门缝里透出来一股子油布味儿——像是连夜搬了东西。” “你没进去看吧？” “我又不是活腻了。” 晏不平往嘴里扒了口饭：“少打听。你只记着，有人问你，东西已经托了行脚的了。” 乔闷儿撇了撇嘴，还想说什么。这时靠窗那桌传过来一声不轻不重的咳嗽，他声音又矮了半截，低头扒饭。 晏不平顺着那声咳嗽扫了一眼，李章甫正靠窗坐着，手里捏着一根牙签剔牙，目光像带着弯钩似的往这边撩了一下。他没吭声，只当没看见。 李章甫却开了口，话是对着同桌人说的，声音却不高不低地散满了半个膳堂：“有些人啊，入了帮籍就跟得了登云梯似的，也不瞧瞧自个儿是什么出身，这几日四下里乱窜，真当总舵是他家后院了。” 同桌人嘿嘿笑。 晏不平还是没抬头。他拿筷子夹了口菜，嚼完咽下去，对乔闷儿道：“你碗里那块肉再不吃就凉了，瞧什么呢？” 乔闷儿闷着头吃肉，没接话。 李章甫那边见没人接茬，声音又飘过来：“不过话说回来，人家好歹也是有靠山的嘛，荆老碗保进来的人，走到哪儿脸上都带着光。” 晏不平把最后两口饭拨进嘴里，搁了筷子。他正要站起来，一个穿青布衫的身影从膳堂门口进来，径直走到他桌前，是程醒。 程醒也不落座，只拿指节在桌面上叩了两下：“午后总舵账目过枢密房，孙先生叫你去一趟。别晚了。” 晏不平抬眼：“知道了。” 程醒没多说，转身走了。他这一来，李章甫那桌的动静倒歇了。乔闷儿搁下碗，脸上带了些不安：“枢密房叫你，是那包盐的事？” “不好说。” “你……你自己当心点。” “我又不是去虎穴，”晏不平站起来拍了拍衣摆，“你先把脸擦擦，米粒都蹭到腮帮子上了。” 乔闷儿拿手背胡乱抹了一把，还想说什么，晏不平已经抬脚走了。 午后，枢密房。 晏不平到时门口没人排队，门半掩着，里面传出算盘珠子细微的拨动声。他敲了敲门框，孙书礼的声音从里头传来：“进来。” 孙书礼坐在案后，面前摊着几本簿册，手里捏着一支笔，没抬头。晏不平行礼道：“孙先生，听程醒说您寻我。” 孙书礼抬起头，目光在他脸上顿了片刻。他没直接说事，伸手从案下拿出一只灰布包，搁在桌面上——正是早晨晏不平收进怀里的那包盐。 晏不平眉心微动。 孙书礼把那只布包轻轻推了推：“这包东西，是少帮主叫我留下来的。” 晏不平心头一跳。他没有说话，等孙书礼往下说。 孙书礼又看了他片刻，道：“你胆子不小。入帮籍不过几日，替人递话递到枢密房来了。” 晏不平道：“乔闷儿不敢来。他怕，东西塞在他手里，他连觉都不敢睡。” “他没胆子，你有？”孙书礼的声音不重，却带着一点常年拨算盘的人才有的凉意，“你连这包盐的后头站着谁都没摸清，就敢往怀里揣？” 晏不平抿了一下嘴：“我是没摸清。可我知道，那东西要是没人接，乔闷儿就死了。” 枢密房里静了片刻。孙书礼看着他，像在掂量什么，好一阵才开口：“你跟我来。” 他起身绕过账案，走到后墙那排旧木柜前，推开一扇柜门。柜子后头露出一道小门，门帘是灰蓝色的，看不到里面。 “少帮主在里头等你。” 晏不平顿了顿。孙书礼没解释更多，只侧身让出那条道，目光落在他身上时，那眼的形状像账本算到头后准备合页的安稳。晏不平没有犹豫，迈步走了进去。 小门里头是一间比外头窄些的房间，窗子蒙着半截粗布帘，日头从布缝里漏进来，照出一线浮动的灰尘。严云荒坐在一张老圈椅里，那柄九环刀横搁在左手边案上，右手拿一块布，正不紧不慢地擦刀柄。见晏不平进来，他没有抬头，手里的布又来回擦了两下，才问：“那包盐，是你收的？” “是乔闷儿托我带上来的。他不敢直接见您。” “他自己长着嘴，怎么叫你递话？”严云荒的语气平平的，听不出喜怒。 “他有嘴，没胆子。” 严云荒放下手里的布，抬起眼看他。他的眼睛生在暗处也亮得像刀刃，把晏不平从头到脚刮了一遍：“我倒看你胆子不小。” “我破庙里饿大的，胆子要是不大，早叫人把米糠都抢了。”晏不平说这话时嘴边带着笑，但声音没抖。 严云荒没有接这话。他伸手从那只灰布包里捻出一撮盐，在指间搓了搓，又放到鼻端闻了一下，道：“北井青盐，走青山镇那路。私盐，量不大，但账上有一笔引子对这号货。”他顿了顿，“柯家的江州铺子去岁报的亏空，对不上口的就是这类货。” 晏不平没说话。 严云荒把那撮盐弹回布包里，站起身。他没晏不平高，但往那儿一站，像一把没入鞘的刀。他在屋里踱了两步，才道：“货我留下了。乔闷儿那口饭，我拨他去忠义堂通传房听差，省得他再在街上叫野狗叼了去。你回去跟他说，往后安分些。” 晏不平心里一松，面上却没显出来。他拱手：“少帮主，那乔闷儿那桩事……” “那桩事没了。”严云荒声音平淡，“你今日没来过这间屋子，我也没见着那包盐。” 晏不平站了一息，会意，又拱了一下手：“谢少帮主。” 他转身要走，严云荒的声音在身后响起来，不高，却像钉子钉进木头里：“晏不平。” 晏不平停住脚。 “你这种爱管闲事的性子，在总舵活不长。”严云荒的声音里听不出喜怒，“但眼下我缺一个行脚的人——你明日去枢密房领个行脚牌。货不走你手，你只管替我把路趟平了。” 晏不平回过头。严云荒已经重又坐下，拿布擦拭着刀柄，没再看他。 “成。” 从枢密房出来时，日头已偏西。总舵院里的人稀了，几个杂役在廊下扫地，扫得很慢，像在磨工夫。晏不平走在石板路上，把严云荒的几句话在心里翻来覆去地碾了一遍。 行脚牌。名义上是帮里跑外务的活络差事，不入堂口，不占编制，往哪儿走都有由头。严云荒这是拿他当一颗探路的石子，往柯家那条道上丢。 石子探路，探着了是功，探不着碎成渣也没有人在意。晏不平心知肚明。可事情到了这个份上，他退一步不是不能退——退了，乔闷儿就重新变回那个在乐善里跑腿的野小子，今夜老陶当铺的人再找上他，他怀里可就没有第二包盐替他挡命了。 晏不平摸了摸夹袄内侧，那块暖玉被日头晒了大半日，贴在胸口温温的。他抿了一下嘴，脚步没停。 回到破庙时天已经擦黑。孔砚秋蹲在门口拨灶灰，见他回来也不开口，只拿眼往庙里看了一眼，意思是有人在等。 晏不平掀起那半截旧布帘进屋，乔闷儿正蹲在灶边，手里少了一只碗，正不安地拿指头一圈一圈刮锅沿。见他进来，腾地站起来：“你回来了！总舵那边——” “活儿给你挪了。”晏不平一屁股坐在铺沿上，把外衣脱了搭在膝头，“明日起你去忠义堂通传房听差。” 乔闷儿愣住了。他张了张嘴，又合上，脸上那神色变了又变，半天才憋出一句话：“通传房是内堂的差。我、我这身份能进忠义堂？” “别人让你进的，你就进。别问太多。” 乔闷儿嘴唇动了动，像是有什么话堵在嗓子眼，说不上来。他蹲下去，拿手背抹了一下眼睛，又站起来，闷头往外走。走到门口又折回来，弯腰从灶台上一只缺了口的瓦罐底下摸出一小包东西，塞到晏不平手里。 “卤肉。不是偷的，是买的。”他粗声粗气道，“你今儿替我跑了那么多路，饭总得吃口好的。” 晏不平低头看了看那包子，外头裹着一层油纸，还带着一点温。他没推辞，收下了。 乔闷儿又要走，晏不平叫住他：“哎。” 乔闷儿站住脚，偏过头来，火光把那截侧脸照得忽明忽暗。 “以后有事别一个人蹲在巷口干怕了。”晏不平说，“你有腿，我有嘴，合在一处，总能跑出条道来。” 乔闷儿没应声，站了片刻，才闷头骂了一声：“老子这辈子欠你的。”说完掀起布帘钻了出去。 破庙里安静下来。孔砚秋不知何时走到灶边，把锅里的剩粥热上，也不说话，只拿碗舀了一碗，搁在锅沿上。晏不平坐在铺边没动，把那包卤肉拆开，切了一块，趁热塞进嘴里。肉卤得咸香，油在舌尖上化开。 他伸手进了夹袄内袋，碰到那块暖玉。玉温的，被他的体温捂了一整日，早没了河滩上那种沁凉。他又摸了摸那张旧纸条，纸条的边角已经让他摩挲得起了毛。 他咬了一口卤肉，在嘴里慢慢嚼，想乔闷儿那副憋红了脸也说不出一句软话的性子，又想起河滩暮色里闻人璧那句“你要是心里头闷了，握着它，就当我在旁边”的话。他笑了一下，自己不知道自己笑了。 窗外夜风裹着水汽灌进来，吹得灶膛里的火苗晃了晃。晏不平盘腿坐在铺上，把剩下的卤肉细心包好，搁在枕边。明天他要去枢密房领那枚行脚牌。往后走的每一步，都不会再像这几日一样脚下没根了。